У главного героя пьесы вроде бы есть всё: работа, семья, дом. Жить бы да радоваться, а ему хочется застрелиться… С вершин общества дворянин Фёдор Протасов опускается на самое дно, и делает это осознанно, не желая выносить обмана ни в общественной, ни в семейной жизни. Он начинает пить, уходит из дома и инсценирует самоубийство.
Протасов стремится спрятаться от лжи, но не способен действовать, считая, что «для этого надо быть героем». Перед нами – трагедия честного человека, понимающего, что так больше жить нельзя, но не знающего, как и что следует изменить.
